En 1499 Alonso de Ojeda, antiguo colaborador de Cristóbal Colón,
acompañado de Juan de la Cosa y Américo Vespucio, descubre el Lago de
Maracaibo.Al observar palafitos en las aguas del lago, Americo Vespucio los relacionó con Venecia, llamando a la tierra Pequeña Venecia, lo cual derivó según algunos historiadores en el nombre de Venezuela.
El Lago es uno de los mayores reservorios de agua dulce en el mundo y contiene gran riqueza mineral, y diversidad de fauna y flora acuática. En las profundidades de su lecho también han sido explotas enormes cantidades de petróleo. En estas mismas aguas tuvo lugar la Gran Batalla Naval del Lago, el 24 de julio de 1823, que selló la Independencia de Venezuela.
